В Федеральным законе «О природных лечебных ресурсах, лечебно-оздоровительных местностях и курортах» от 27 января 1995 года сказано, что природные лечебные ресурсы, лечебно-оздоровительные местности и курорты являются национальным достоянием народов Российской Федерации. Они предназначены для лечения и отдыха населения и относятся соответственно к особо охраняемым природным объектам и территориям, имеющим свои особенности в использовании и защите. Настоящий Федеральный закон определяет принципы государственной политики и регулирует отношения в сфере изучения, использования, развития и охраны природных лечебных ресурсов, лечебно-оздоровительных местностей и курортов на территории Российской Федерации. В соответствии с этим законом курорт

- это освоенная и используемая в лечебно-профилактических целях особо охраняемая природная территория, располагающая природными лечебными ресурсами и необходимыми для их эксплуатации зданиями и сооружениями, включая объекты инфраструктуры.

По определению энциклопедии курорт

– это местность, располагающая природными лечебными факторами (минеральные источники, грязи, благоприятный климат и другие) и необходимыми условиями для их применения с лечебно-профилактическими целями. Курорты являются государственной собственностью. На курортах предусматривается наличие изученных природных лечебных ресурсов, обеспечивающих нормальное функционирование курорта и его развитие; специальных устройств, сооружений и учреждений для рационального применения курортных факторов (буровые скважины, питьевые галереи, ванные здания, водолечебницы, пляжи и т. д.); лечебно-профилактических учреждений, обеспечивающих медицинское обслуживание больных, а на климатическом курорте, кроме того, и оздоровительных учреждений.

Основой классификации курортов служит их ведущий природный лечебный фактор. В соответствии с этим курорты делят на бальнеологические, грязевые и климатические; если курорты располагают несколькими курортными факторами, они считаются климатобальнеологическими, бальнеогрязевыми, климатогрязевыми, климато-бальнео-грязевыми. В соответствии с Законом РФ «О природных лечебных ресурсах, лечебно-оздоровительных местностях и курортах», 1995, российские курорты делятся по принадлежности на: курорты местного, регионального и федерального значений. Близко расположенные курорты, курортные посёлки и лечебные местности объединяются под названием курортных районов или групп курортов: Апшеронская группа курортов, Батумский курортный район, Боржоми-Бакурианская группа курортов, Кавказские Минеральные Воды, курорты Крыма, Ленинградский курортный район, Одесский курортный район, Рижское взморье (Юрмала), Сочи, Тбилисская группа курортов, Черноморское побережье Кавказа и др.

Курорты ведут свою историю с древнеримских бань с минеральными источниками (II в. н. э.). Их цель – обслуживание людей, стремящихся к отдыху и восстановлению здоровья. В силу этих обстоятельств популярными местами размещения курортов всегда были и остаются пляжи, горы, озёра, а также территории, предоставляющие возможности для отдыха, лечения в естественных климатических и природных условиях, а также занятий спортом. Важна и сама концепция курортов: они предлагают окружающую среду и рекреационные услуги, которые могут быть совместимы с получением удовольствия от отдыха.

Профиль курорта определяется заболеваниями, которые в нём лечат: кардиологические, туберкулёзные, желудочно-кишечные, органов дыхания и т.п.

Самый первый курорт в России «Марциальные воды» был организован Петром I в начале 18 века. В 1997 году в РФ действовало более 14 тысяч лечебно-оздоровительных учреждений, в которых единовременно могло находиться более 600 тысяч человек.