Паломничества связаны с посещением определенных мест, являющихся святыми. Это могут быть монастыри, храмы, при­родные объекты — горы, реки, озера, рощи, пещеры. Часто па­ломничества бывают приуроченными к определенным праздни­кам. Скажем, в христианстве паломничество в тот или иной храм или монастырь может быть приурочено к дню празднования местночтимого святого. В Ватикан собирается много паломников по­слушать пасхальную проповедь Папы римского.

Паломничество на Руси можно разделить на две самостоятельные ветви, определенные самой историей христианской религии: собственно паломничество на Святую Землю и паломничество по святым местам на территории Руси, как в центре мирового Православия.

В паломничество обычно отправлялись в теплое время года. Это объясняется тем, что настоящим паломникам полагалось идти к святым местам пешком. Православные паломники не имели специального костюма (в отличие от западных пилигримов, которые носили плащ и широкополую шляпу), но их обязательной принадлежностью был посох, котомка с сухарями (у более состоятельных — со сменной одеждой) и сосуд для воды.

XX век — время массовых паломничеств по святым местам России. Так, после 1910г. московский священник храма Воскресения в Кадашах отец Николай (Смирнов) начал приходские паломничества по окрестностям Москвы и по дальним обителям. Его примеру последовали и другие. Известно, например, что и после революции, в 1920-е годы, приход храма святого Митрофания Воронежского под руководством своего настоятеля отца Владимира Медведюка (новомученика) совершал ближние и дальние паломничества (в том числе в Саров).

Сегодня возродилась традиция паломничества. По благословению Святейшего Патриарха Московского и всея Руси Алексия II, при Отделе внешних церковных сношений Московского Патриархата организована Паломническая служба, ведающая вопросами паломничества в Святую Землю. Да и почти каждый храм имеет свой опыт проведения паломнических поездок или походов по российским святыням: это Троицкий храм в Останкине, Храм апостола Филиппа, Церковь Вознесения («Малая») и другие приходы. В Санкт-Петербурге имеет свою паломническую службу Валаамский монастырь, который организует паломнические путешествия на остров Валаам и Коневиц. В июне 1997г. глава Православной Церкви России патриарх Алексий II совершил паломничество в Иерусалим.

Не смотря на достигнутые успехи в цер­ковной организации паломничества, значи­тельная часть как зарубежных, так и внутрироссийских паломнических поездок в насто­ящее время по-прежнему организуется коммерческими туристическими фирмами, ре­путация которых зачастую неоднозначна. Не все из них отвечают даже названию туристическая, и есть случаи, когда поль­зовавшиеся их услугами люди считали, что они побывали не в паломнической и даже не в туристической поездке, а участвовали в каком-то низкопробном развлекательном меро­приятии. В некоторых епархиях вопросы па­ломничества передаются коммерческим ор­ганизациям. Делается это из-за отсутствия собственной структуры. Развитие этой тен­денции может привести к ситуации, которая сложилась в Элладской Православной Церк­ви. Как известно, Элладская Православная Церковь вовремя не озаботилась созданием собственной паломнической службы и пере­давала организацию паломничеств туристи­ческим фирмам, монополизировавшим в ито­ге все паломническое дело в Греции. Тоже самое можно сказать о Святой Земле, где ор­ганизация паломнических поездок находится в руках нескольких израильских фирм, о Ма­лой Азии и Константинополе - там все палом­нические маршруты и всю паломническую инициативу взяли в свои руки несколько ту­рецких фирм. Российский туристический бизнес также организует поездки, в т.ч. и к православным святыням зарубежья, но его удельный вес значительно меньше, чем у зару­бежных турфирм.

Православное паломничество подразумевает ряд присущих ему специфических особенностей. Прежде всего, это низкая комфортабельность размещения паломников в монастырях. Юрий Минулин, директор работающей на туристическом рынке более 15 лет паломническом службы «Радонеж», свидетельствует, что гостиницы имеют лишь несколько монастырей. Бытовые неудобства отчасти компенсируются низкой стоимостью трехразового дневного питания в монастырской трапезной. Организаторы паломнических поездок в российские монастыри учитывают и то, что большинство в формирующихся группах составляют женщины.[6]

Трудно найти статистические данные о численности православ­ных паломников в России. По имеющейся информации, в год внут­реннее паломничество осуществляют около 300 тыс. человек. Воз­можно, эти данные требуют уточнения. Средний возраст паломников — 45 — 50 лет. В поездках заметно участие молодежи, хотя ее процент­ная доля невелика.[7]