За последние десять лет индустрия туризма сформировалась и получила признание как крупнейшая в мире сфера деятельности по оказанию услуг. Это стало возможным в результате более широкого открытия границ между государствами, появления у населения дополнительных средств, развития инфраструктуры транспорта. Все это позволило сделать путешествия массовым явлением, изменить отношение к самим туристским поездкам, превратившимся из элемента роскоши в фактор повседневной жизни, и тогда страны поняли экономическую выгоду развития этой отрасли. Перевозки, проживание, питание, развлекательный комплекс, структуры общественной и индивидуальной безопасности, воспринимавшиеся ранее как самостоятельные виды услуг, ныне стали составными элементами единого комплекса туризма .

Эта сложная по своему составу отрасль, являющаяся катализатором экономического развития, может обеспечить высокое качество жизни людей на основе экологически целесообразного природопользования. А сейчас уже можно говорить о необходимости перехода к устойчивому развитию туризма с соответствующими изменениями во всех составляющих туристской индустрии. Как отдельная отрасль туризм подвержен процессам характерным для всего мирового хозяйства: углублению специализации, нарастанию процессов концентрации, переходом на новые технологии. Рационально используя историко-культурные памятники в сочетании с природными ресурсами, международный туризм способствует повышению уровня занятости населения, стимулирует рост производства многих товаров и услуг.

Сейчас в туризме занято 12% трудоспособного населения, расходы на туризм составляют более 11 % от мирового ВНП. В сфере туризма создается каждые 2,5 секунды новое рабочее место и ежедневно 3,2 млрд ам. долл. инвестиций. Быстрыми темпами увеличиваются и прибытия туристов (с 1950 года их количество возросло больше, чем в 20 раз) .

В 2003 г. число туристских прибытий выросло по сравнению с 1998 г. на 4,4 % и составило 664 млн человек, поступления от туризма (не включая транспорт) увеличились на 3,1 % до уровня 455 млрд ам. долл. (или 685 $ в расчете на одного туриста).

Мировая торговля с каждым годом расширяется, количество товаров и услуг ежегодно растет, а определенные изменения в структуре экспорта-импорта можно рассматривать как тенденции к переходу на путь устойчивого развития. Одно из важнейших мест в структуре мирового экспорта занимает туризм, а выход в 2003 году на первое место лишь подчеркивает его экономическую значимость.

Таблица №1

Структура мирового экспорта в 2003 году

Спрос на путешествия растет быстрее, чем вся экономика в целом, и по прогнозам будет удваиваться каждые 10-15 лет. По мнению футуролога Джона Найсбитта, в XXI в. индустрия путешествий и туризма явится одной из трех важнейших движущих сил в обслуживающем секторе мировой экономики наряду с телекоммуникациями и информационной технологий. А Билл Гейтс утверждает, что, по мнению сотрудников "Майкрософт", именно эта индустрия, наряду со здравоохранением и образованием, является одной из трех основных целей роста.