Приоритетными направлениями деятельности Министерства здравоохранения России признаны профилактика и медицинская реабилитация. Одним из основных этапов медицинской реабилитации является санаторно-курортное лечение, которое полностью отвечает профилактическому принципу отечественного здравоохранения.

Санаторно-курортный комплекс России — огромная индустрия здоровья, которая в материальном отношении представлена мощной сетью учреждений. Ведущую роль в ней занимают, безусловно, санатории, санатории-профилактории, бальнеогрязелечебницы, санаторно-оздоровительные лагеря. И все это — лечебно-профилактические учреждения, основным видом деятельности которых является, прежде всего, медицина, направленная на профилактику, а значит, и снижение заболеваемости и инвалидности.

Исторически с момента открытия первого курорта курортное дело в России являлось объектом, прежде всего, социальной политики и всецело было направлено на восстановительное лечение граждан с применением целебных природных факторов. А вот после Октябрьской революции была провозглашена национализация курортов и предопределены основные принципы их развития. Первый принцип: курорты — на службу народу. Второй заключался в том, что лечебные местности и курорты страны должны находиться в ведении, прежде всего, органов здравоохранения.

Итак, до 1960 года вся санаторно-курортная сеть страны находилась в ведении Минздрава Союза. Постановлением Совета Министров Союза от 10 марта 1960 г. санатории и дома отдыха, кроме детских и противотуберкулезных санаториев, из системы здравоохранения были переданы профсоюзам. Управление ими осуществлялось центральным комитетом по управлению курортами ВЦСПС и его структурами на административных территориях. Организация санаторно-курортного дела, изучение курортных ресурсов, разработка методов лечебно-профилактического использования курортных факторов, а также отбор лиц для направления на санаторно-курортное лечение были возложены на Минздрав Союза и Минздравы союзных республик.

С 1994 года реализация государственной политики в области сохранения и развития курортного комплекса была возложена на Государственный комитет Российской Федерации по физической культуре, спорту и туризму. Как показала семилетняя практика, комитет, не располагавший ни одним санаторно-курортным учреждением, необходимой научно-образовательной базой, кадровым потенциалом, вынужден был привлекать постоянно учреждения, специалистов здравоохранения в области курортного дела при подготовке законодательных и иных нормативно-правовых документов и осуществлении мероприятий, направленных на развитие курортного комплекса России.

По данным Госкомстата, на 1 января 2001 года сеть санаторно-курортных учреждений страны составила 2 тысячи 470 учреждений на 383 тысячи коек, из них только сеть санаторно-курортных учреждений системы здравоохранения составляют 607 санаториев на 77 тысяч коек, из которых 103 санатория для взрослых и 504 санатория для детей. 85 процентов санаториев сегодня находятся в ведении органов управления здравоохранением субъектов России. В 2000 году в них получили санаторно-курортное лечение 506 тысяч человек, в том числе 367 тысяч детей. В подчинении Министерства здравоохранения России находятся 39 санаториев для детей и детей с родителями на 9 тысяч коек и 13 санаториев для взрослых, больных туберкулезом, на 3,5 тысячи коек. В 2000 году в них получили лечение 117 тысяч больных.